Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, останавливается в простом доме и с первого взгляда теряет голову от доброй и милой Аннушки. Вскоре он делает её своей женой, и молодая царица рожает наследника. Её завистливые сёстры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются во дворце, но вместо благодарности они лишь жаждут больше власти и почёта.
Пользуясь отъездом царя, коварные родственницы подменяют его письма: в них Аннушка и младенец предстают предателями. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для суда, но это распоряжение тоже перехватывают. В итоге невинных царицу с сыном запечатывают в бочку и бросают в безжалостный океан, оставляя их на произвол судьбы.