Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай исправительных учреждений, оказывается переведённым из тюрьмы в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. В этом новом, стерильном мире он сталкивается с целым сообществом сломленных и запуганных пациентов, чья повседневность подчинена железной воле старшей медсестры Милдред Рэтчед. Не собираясь мириться с удушающей рутиной, Макмёрфи с первых же дней бросает вызов системе, превращая своё пребывание в своеобразный карнавал неповиновения и пытаясь вдохнуть в соседей по палате вкус к жизни и свободе.
Однако его беззаботный бунт быстро перерастает в открытую, личную войну с непоколебимой сестрой Рэтчед. Для неё порядок и контроль — святыни, а Макмёрфи — опасный вирус, угрожающий разрушить хрупкую вселенную отделения. Каждая их стычка, каждая попытка Макмёрфи ослабить её власть и каждое ответное, расчётливое действие Рэтчед затягивают петлю конфликта всё туже, ставя на кон не только свободу заводилы, но и души тех пациентов, что осмелились последовать за ним.
